Los instrumentos a bordo de los satélites son extremadamente precisos, una necesidad estratégica ya que los datos que producen se utilizan a diario por más de 300 grupos de investigación, así como por compañías y agencias públicas, como por ejemplo por el servicio meteorológico francés, Météo-France.
CryoSat es un satélite de altimetría de la ESA (European Space Agency; Agencia Espacial Europea) dedicado a la observación de las masas de hielo de la Tierra. Diseñado para durar tres años y medio, esta misión nos permitirá determinar cambios en el grosor de los hielos marinos y terrestres con una precisión sin precedentes, y para comprobar las previsiones sobre la fusión de los hielos debida al calentamiento global. El satélite se posiciona a una altitud de 720 km y una inclinación de 92 grados, lo que le permite cubrir, prácticamente, todas las zonas polares.
Como líder mundial en altimetría espacial, Thales Alenia Space ha diseñado y construido el principal instrumento de la misión, el altímetro radar / interferómetro Siral 2.
Basado en los famosos altímetros radar Poseidon, el altamente innovador radar SAR (Synthetic Aperture Radar; radar de apertura sintética) Siral-2 es un conjunto muy compacto, con una masa ligeramente superior a 90 kg. Combina tres modos de medida para determinar la topografía de las masas de hielos terrestres y marinos, así como de los témpanos de hielo y de las transiciones de altura significativa, especialmente entre tierra y los bancos de hielo. Anuncia una nueva generación de sistemas espaciales de altimetría debido a su elevada resolución, que le permite analizar el terreno en bandas de 250 m de anchura, y utilizar interferometría para medir pendientes.
SIRAL será capaz de realizar mapas incluso de los más caóticos bancos de hielo (como los existentes a lo largo de la costa de la Antártida) y determinar su topología combinando los modos de funcionamiento como radar SAR (Synthetic Aperture Radar; radar de apertura sintética) y como interferómetro. Más o menos de la misma manera que nuestra visión estereoscópica nos permite percibir el relieve, SIRAL utilizará dos antenas y un sofisticado procesamiento del eco para "ver" el relieve de los bancos de hielo dentro de su banda. El análisis del eco discrimina el agua del hielo y proporciona estimaciones de la altura de obra muerta (freeboard elevation) de los témpanos de hielo marinos. La superficie, más la altura de obra muerta, más Arquímedes...¿?
CryoSat 2 es una de las seis misiones "Earth Explorer" y es parte del programa Living Planet - Planeta viviente, como Goce y SMOS, dos programas en los que Thales Alenia Space está también involucrada.
*Siral-2 ha sido fabricado por Thales Alenia Space. EADS Astrium es el contratista principal del satélite CryoSat-2.