EXCAVACIONES EN LA SUBSUELO DE MARTE PARA DETECTAR SEÑALES DE VIDA
Podría surgir la sorprendente noticia en los próximos años de que: ¡Sí, hay señales de vida en Marte!
Este descubrimiento histórico habrá tenido que recorrer 500 millones de kilómetros desde la superficie del enigmático planeta rojo, antes de que nos enteremos. El mensaje se habrá mandado desde el róver de la misión ExoMars 2020, a bordo del cual un ingenioso mini laboratorio analítico robotizado, o Analytical Laboratory Drawer, habrá conseguido descifrar muestras de suelo extraídas a dos metros de profundidad, con la esperanza de encontrar huellas de bacterias por primera vez.
“La razón es muy simple: ya hemos encontrado mucho metano en la atmósfera marciana, así como grandes cantidades de agua bajo la superficie,” explica Walter Cugno, Vicepresidente del departamento Espacio y Exploración de Thales Alenia Space.
Thales Alenia Space desempeñó un papel clave en el descubrimiento de gases y líquidos en Marte. Con lo cual, no es de extrañar que, ahora, la empresa se interese por la superficie en sí. Thales Alenia Space está desarrollando el mini laboratorio que tendrá como objetivo excavar en el subsuelo del planeta, con el fin de encontrar posibles señales de bacterias, o cualquier otra forma de vida pasada o presente.
Lanzada en 2016 y construida por Thales Alenia Space, la sonda TGO (Trace Gas Orbiter) ya había contribuido a encontrar metano atmosférico en Marte.
Hace solamente un año, el 25 de julio de 2018, se descubrió agua líquida bajo el Polo Sur del planeta rojo. Un descubrimiento mayor que fue posible gracias a MARSIS, un radar de detección subterránea también desarrollado por Thales. Dicho radar había sido embarcado a bordo de la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), lanzada hace dieciséis años y puesta en órbita marciana. Una sonda que sigue revelándonos muchísimas cosas sobre una historia que ya tiene 4,6 mil millones años.
Las investigaciones llevadas a cabo por la sonda bajo la superficie marciana indican que la región del Polo Sur está constituida por numerosas capas de hielo y polvo, hasta una profundidad de unos 1,5 km.
Hoy en día, Thales Alenia Space, contratista de las misiones ExoMars 2016 y 2020, es la compañía coordinadora industrial de la próxima fase – sin duda alguna la más apasionante – de exploración del planeta, con una sonda que se esforzará por encontrar señales de vida bacteriana. La misión ExoMars 2020 permitirá enviar un róver para explorar el planeta, en cuanto aterrice en 2021, según lo previsto. Por primera vez, se analizarán in situ muestras extraídas a dos metros de profundidad, y se comunicarán los resultados al ROCC, centro de control de las operaciones del róver, gracias al orbitador TGO. A partir de este momento, se empezarán a buscar bacterias en Marte.
El análisis efectuado a bordo del róver estará en manos de un mini laboratorio sofisticado, fruto de la imaginación de varios socios. Nueve instrumentos diferentes analizarán las muestras extraídas a una profundidad que jamás ha sido alcanzada por una sonda, a fin de encontrar en su composición química y geológica potenciales señales de bacterias o cualquier otra forma de vida.
Walter Cugno sigue estando convencido de que este proyecto es de suma importancia para la vida en la Tierra. “Debemos preservar nuestro bello planeta y la vida que reina allí. Lo que nos enseñen las próximas décadas sobre las posibilidades de viajar a Marte nos ayudará a gestionar mejor los recursos en la Tierra, y a saber si estamos en condiciones de colonizar este vecino lejano, para el beneficio de la humanidad.”
“Vamos a aprender a ahorrar recursos, sobrevivir con menos agua, poco sol, aire regenerado y evitar la contaminación. En cierta forma, volveremos a colocar a la Tierra en la perspectiva del universo y de sus misterios. Constituirá una lección de gran importancia que cambiará nuestro modo de vida y la manera en que cuidamos a nuestro planeta,” opina.
ExoMars es un programa de exploración puesto en marcha conjuntamente por la Agencia Espacial Europea y Roscosmos, la Agencia Espacial Rusa, con el objetivo de estudiar el entorno, la atmósfera y el suelo del planeta rojo. Permitirá recopilar datos altamente valiosos que fomenten las investigaciones científicas durante numerosos años.
Al mando de un consorcio industrial, Thales Alenia Space es la compañía contratista de las misiones ExoMars 2016 y 2020. La empresa italiana Leonardo suministra el sistema de excavación para recoger las muestras de suelo; la alemana OHB se encarga del módulo de transporte y diversos instrumentos del róver, el cual es proporcionado por Airbus Defence & Space. Por su parte, la empresa rusa NPO Lavochkine fabrica la plataforma de aterrizaje.
