¡Feliz día de San Valentín desde ExoMars!

14 Feb 2018

Thales Alenia Space Mars

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Entre Trace Gas Orbiter y la comunidad científica, siempre ha habido una verdadera historia de amor. Con esta nave espacial y la próxima misión ExoMars 2020 (incluido el rover ESA), finalmente podremos responder la pregunta existencial de David Bowie: "¿Hay vida en Marte?"

ExoMars TGO, una clave para la misión

En marzo de 2016, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó la misión ExoMars. Desde que llegó al Planeta Rojo, el orbitador de gases traza ha progresado enormemente y pronto entrará en su órbita definitiva alrededor de Marte. En marzo de 2017, el orbitador inició una serie de maniobras para ingresar en la denominada fase de aerofrenado, lo que le permitió reducir la velocidad utilizando la delgada atmósfera de Marte y alcanzar una órbita favorable para la misión científica. Una vez que la TGO haya alcanzado su órbita final, permanecerá allí hasta 2022, sirviendo como un relevo de telecomunicaciones para futuras misiones. Una de sus tareas será transmitir los datos de la misión ExoMars 2020 de la ESA, que consistirá en un rover europeo y una plataforma de superficie rusa, programada para su despliegue en la primavera de 2021.

La búsqueda de vida en Marte continúa

El Rover en la misión ExoMars 2020, un vehículo autónomo del tamaño de un carrito de golf, continuará con su objetivo inicial mediante la perforación del suelo marciano a una profundidad de dos metros: ¡una primicia mundial! Las muestras extraídas de esta manera serán analizadas en un mini laboratorio dentro del rover, para descubrir la existencia de cualquier bacteria o fósil. Esta información luego transitará a través de la TGO, que, además de su misión de detectar gases traza, también se utiliza como un relevo de comunicaciones entre la Tierra y los exploradores marcianos enviados por la NASA y la ESA. El rover europeo debería estar operativo en Marte en la primavera de 2021.

Segundo encuentro con Mario Montagna de Thales Alenia Space

Mario Montagna: Nos conocimos en marzo de 2017 después de su regreso del Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt, donde participó en el inicio de la fase de aerofrenado. ¿Qué puedes decirnos sobre el TGO? M. Montagna: Durante el año pasado, todos los desarrollos de TGO fueron muy positivos. La fase crítica de aerofrenado comenzó el 15 de marzo de 2017 y todavía está en progreso, tal como estaba previsto. El rendimiento está en línea con las expectativas, ¡o incluso un poco mejor! Hace un año, proyectamos el final de la fase de aerofrenado en abril de 2018. Recuerde que esta fase es necesaria para reducir la órbita de 24 horas (es decir, una revolución alrededor del planeta en 1 día) a 2 horas (es decir, 12 órbitas al día). Otra forma de decirlo es que reducimos el apocentro (distancia máxima desde el planeta) de 30.000 km a 1.000 km. De hecho, gracias al excelente desempeño de la TGO, esta fase finalizará el 22 de febrero.

Dadas las operaciones complicadas de este último año, que requieren más de cien comandos por órbita, la TGO ha funcionado muy bien. Nunca experimentó ningún problema, ni tuvo que entrar en lo que llamamos "modo seguro". De junio a septiembre de 2017, estas operaciones se interrumpieron según lo planeado porque el Sol se encontraba en la intersección entre la Tierra y Marte (un fenómeno conocido como "conjunción superior") y, por lo tanto, perturbó las comunicaciones por radio. Durante este período, los ingenieros modificaron el software de a bordo para mejorar el sistema. Tan pronto como se restablecieron las comunicaciones, se cargó el nuevo software y se reinició la fase de aerofrenado.

Las primeras imágenes deberían venir a mediados de abril. Una vez que la fase de aerofrenado haya terminado, tendremos seis semanas para verificar y reactivar los instrumentos, para alcanzar la órbita de la ciencia y ¡comenzar a practicar ciencia otra vez! De hecho, justo antes de que comenzara el aerobracking, estaba disponible un aperitivo de la ciencia con una primera activación de los instrumentos en la parte de la órbita cercana al planeta rojo. Los resultados fueron muy emocionantes y ahora, finalmente, acercándose a la órbita final, los científicos están conteniendo la respiración para comenzar sus actividades después de años de diseño y de contar con las excelentes actuaciones de TGO. ¡Estad atentos para descubrir nuevas crónicas "marcianas" !