Missions solaires

Le Soleil est notre source de lumière et de chaleur, c’est lui qui permet la vie sur Terre. Étudier cette étoile mystérieuse nous aide à mieux comprendre la vie et le climat terrestres. Le Soleil joue aussi un rôle crucial dans l’étude de l’univers dans son ensemble, puisqu’il est la seule étoile assez proche pour pouvoir nous livrer ses secrets sur les systèmes planétaires et les galaxies.

De plus, le Soleil produit des flux de gaz appelés « vent solaire », qui secouent le champ magnétique terrestre et transmettent de l’énergie aux ceintures de radiation. Ces flux peuvent endommager les satellites et modifier leur trajectoire en orbite. Plus nous dépendrons des satellites et plus nous devrons savoir prévoir la météorologie spatiale.

Thales a fourni les tubes spatiaux de plusieurs grandes missions solaires et est à la pointe de l’exploration en la matière.

Cette mission de la NASA étudiera les flux de particules chargées émis par le Soleil. Elle vise à mieux faire comprendre l’influence du Soleil sur les systèmes planétaires et sur nos activités.

La sonde s’approchera à 6,6 millions de km du Soleil, soit huit fois plus près que tout véhicule spatial avant elle. Elle devra donc survivre à une intensité solaire plus de 500 fois supérieure à celle que connaissent les satellites en orbite terrestre.

Les objectifs de la mission sont d’étudier la structure et la dynamique des champs magnétiques qui produisent le vent solaire, de suivre le flux énergétique de ce vent, de déterminer quels mécanismes accélèrent et transportent les flux de particules énergétiques, enfin, d’étudier le plasma poussiéreux aux abords du Soleil et son influence sur les sources de particules énergétiques.

Des TOP Thales d’une fréquence de 26 GHz (TH4626C) ont été commandés pour la transmission des données scientifiques issues de l’observation du Soleil, tandis que des TOP Thales en bande X (TH4604C) assureront le relais des données de communication.

STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) est la 3^e mission du programme scientifique d’étude des relations Soleil-Terre (STP) de la NASA. Lancée en octobre 2006, elle vise à ouvrir des perspectives inédites sur les éruptions solaires, en fournissant des images des éjections de masse coronale et de leurs interactions avec le milieu interplanétaire, et ce depuis deux observatoires en même temps.

Pour obtenir des images uniques du Soleil, ces satellites jumeaux doivent être placés sur des orbites difficiles à atteindre, où ils se complètent mutuellement. L’un des observatoires est placé « devant » la Terre, l’autre, « derrière ». Ce positionnement complémentaire permet aux observatoires STEREO de produire des images du Soleil en 3 D.

Thales a fourni les tubes en bande X (TH4704C) grâce auxquels la mission STEREO transmet ses données à la Terre.

Ulysses, mission conjointe de l’ESA et de la NASA, a été lancée en octobre 1990 ; ses principaux objectifs consistaient à étudier les propriétés du vent solaire ainsi que les champs magnétiques interplanétaires des gaz instellaires et les rayons cosmiques galactiques. Il s’agissait aussi d’étudier la couronne solaire et de détecter des ondes gravitationnelles. La mission Ulysses a été opérationnelle jusqu’au 30 juin 2009.
 
Thales a fourni à la sonde Ulysses les TOP en bande X (TH4604C) qui ont transmis ses signaux de communication.