A chaque semaine ses héros. Vendredi dernier, jour pour jour, le monde entier célébrait la fin de la mission d’exploration spatiale Cassini. Le 15 septembre 2017, l’orbiteur s’est en effet désintégré, lors de la phase de rentrée dans l’atmosphère saturnienne, enregistrant et retransmettant des images de Saturne jusqu’à son dernier souffle cosmique. Cette semaine, l’Agence Spatiale Européenne célèbre l’observatoire spatial Herschel, qui a réussi à collecter des données précieuses relatives à la formation des étoiles et des galaxies. Grâce à Herschel, ce sont certains des secrets les mieux gardés de notre univers qui ont pu éclore au grand jour, à la grande satisfaction de la communauté scientifique.
“A Sky Full of Stars” :
Herschel © ESA/Herschel/NASA/JPL-Caltech
C’est le 14 mai 2009 que l’observatoire spatial Herschel a été mis en orbite par Arianespace, en même temps que son co-équipier Planck. Ces 2 bijoux de très haute technologie sont aujourd’hui encore répertoriés parmi les satellites scientifiques les plus complexes jamais réalisés en Europe. Herschel-Planck était un programme d’exploration spatiale conduit sous la maîtrise de Thales Alenia Space pour le compte de l’ESA. La mission d’Herschel s’est achevée le 29 avril 2013, après 4 années de bons et loyaux services en orbite. Sa durée de vie effective aura été de 10% supérieure à son espérance de vie initiale.
Cartographier l’Univers :
Herschel's view of the Pinwheel Galaxy
© ESA/Herschel/NASA/JPL-Caltech
Consacré à l’exploration de l’univers froid, Herschel était équipé d’un télescope doté d’un miroir primaire de 3,5 m de diamètre, soit d’une surface plus de deux fois supérieure à celle du miroir de Hubble. Il s’agissait du premier observatoire spatial à couvrir le spectre entre 55 et 672 µm (infrarouge lointain et rayonnements submillimétriques) pour détecter des objets irradiants à des températures entre 5 et 50K (-268/-223°C). Positionné sur une orbite autour du point de Lagrange 2, située à 1,5 millions de kilomètres de la Terre, il fut également le premier télescope à voir les émissions causées par les poussières cosmiques pour observer la lumière fossile des phénomènes parmi les plus anciens de l’univers. Avec Planck, cet observatoire scientifique aura véritablement révolutionné l’astronomie moderne en permettant aux scientifiques d’avoir une meilleure compréhension de l’univers lointain ainsi que de notre propre Système Solaire.
“The Big Bang Theory” :
Planck in Thales Alenia Space's clean rooms © Thales Alenia Space
Si Planck a réalisé l’exploit de photographier l’univers tel qu’il était 380 000 ans après le Big Bang, il y a 13,8 milliards d’années, Herschel a permis aux scientifiques d’analyser et de mieux comprendre l’évolution des cycles de vies des étoiles, des galaxies et des grands structures de l’univers. Au-delà de leurs durées de vie respectives, Herschel et Planck [dont la mission a pris fin en octobre 2013] ont généré des découvertes scientifiques sans précédent. « So long Herschel… Not to forget your brother Planck » !