Paré au lancement des 10 prochains satellites Iridium® NEXT!
Space Q&A : Pouvez-vous expliquer à nos internautes les grandes lignes de la constellation Iridium® NEXT ?
Denis Allard : Iridium® NEXT est une constellation de satellites de télécommunications en orbite basse. Réalisée sous maîtrise d’œuvre Thales Alenia Space pour le compte d’Iridium, la constellation comptera 66 satellites opérationnels en orbite, 9 satellites de rechange en orbite ainsi que 6 satellites additionnels stockés au sol. Avec 81 satellites au total et son architecture système spécifique, Iridium® NEXT est l’un des programmes spatiaux les plus complexes et ambitieux qu’il ait été donné de concevoir. Il vise à connecter des milliers d’utilisateurs à travers le monde, via un maillage ingénieux, reliant entre eux des dizaines de satellites de télécommunications répartis autour du Globe.
Space Q&A : Pouvez-vous revenir sur le lancement des 10 premiers satellites Iridium NEXT ?
D.A : Ça s’est passé le 14 janvier sous un magnifique ciel bleu californien. Toutes les conditions étaient au rendez-vous. L’enjeu était de circonstance ; il était question, pour la société SpaceX, de lancer 10 satellites en une seule fois et, cerise sur le gâteau, de récupérer une partie de la fusée. Le lancement devait impérativement être un succès pour que les premiers satellites Iridium® NEXT puissent prendre le relais de leurs ainés, en orbite depuis près de 20 ans. Très médiatisé, le lancement fut tout simplement somptueux, l’émotion à son paroxysme ! Pour l’anecdote, à la suite du lancement réussi, il a fallu attendre de longues minutes, suite à une rupture de liaison avec une station sol, pour avoir confirmation que les 10 satellites étaient bien déployés ; des minutes qui ont duré une éternité ! En définitive, nous avons enfin eu confirmation que l’acquisition des signaux télémesures s’était faite tout à fait nominalement. Un court instant de soulagement précédent le démarrage des activités de mise en orbite et de tests des 10 satellites.
VIDEO: "Iridium® NEXT, a constellation story!" Episode 1 : Revivez le 1er lancement !
D.A. Thales Alenia Space est maitre d’œuvre du programme Iridium® NEXT. A ce titre, nous sommes en charge de l’ingénierie, de l’intégration, des opérations et de la validation en orbite des 81 satellites et du système. Ces 10 premiers satellites nous ont permis de démontrer la parfaite compatibilité du système Iridium® NEXT avec le système existant et d’en tester les premières fonctionnalités. Les résultats obtenus sont parfaitement conformes voire même supérieurs à ceux attendus, à la grande satisfaction de notre client, Iridium.
Space Q&A : Quels sont les 3 grands moments qui vous ont le plus marqué jusqu’ici ?
- Le lancement... moment toujours chargé d’émotion, d’autant plus lorsque 10 satellites sont lancés en même temps
- Le premier appel téléphonique, avec un appareil Iridium® NEXT, entre Matt Desch (CEO Iridium) et Bertrand Maureau (EVP télécommunications Thales Alenia Space)
- Le premier remplacement d’un satellite de 1ère génération par un satellite Iridium® NEXT. Nous n’avions pas le droit à l’erreur !
Space Q&A : Depuis, comment va la constellation dans son ensemble ?
D.A. On ne peut mieux (rires). Comme vous le savez, les 10 premiers satellites ont tous été validés en orbite. 8 satellites se sont insérés dans le maillage des satellites existants en les remplaçant un par un, 2 autres se dirigent vers un autre plan orbital. Le système fonctionne à la perfection, au-delà de toutes espérances ! L’insertion des 8 premiers satellites s’est faite sans la moindre interruption de service pour les utilisateurs. Ce fut une opération totalement transparente qui a valu, à Thales Alenia Space et à ses partenaires, les félicitations de Matt Desch en personne. La validation du système en orbite, autorise par conséquent le 2ème tir, prévu au 25 juin. La production de 26 autres satellites est par ailleurs terminée. Nous avons également commencé les activités d’intégration sur le 57ème satellite. Nous sommes parfaitement en ordre de marche pour tenir l’objectif fixé qui consiste à lancer les 75 satellites Iridium® NEXT d’ici mi-2018.
Space Q&A – Que ressent-on à l'idée de travailler sur un projet spatial aussi dimensionnant qu’Iridium® NEXT ?
D.A. Je vis cela comme un véritable privilège. Outre la prouesse technologique, Iridium® NEXT est aussi un programme qui permet, de par sa couverture mondiale et son indépendance par rapport à toute infrastructure terrestre, d’apporter une assistance qui peut être vitale dans certaines circonstances (environnements isolés, catastrophes naturelles, conflits...) C’est la raison pour laquelle, nous ressentons tous une immense fierté d’avoir contribué à ce programme !
Video: © Thales Alenia Space/Master Image Programmes