Il y a 11 ans jour pour jour, la navette spatiale Endeavour lançait deux nouveaux modules à destination de la Station spatiale internationale (ISS) : Node 3, également appelé Tranquility, et la Cupola. Tous deux ont été réalisés, intégrés et testés dans les salles blanches turinoises de Thales Alenia Space. Quelques jours après leur lancement, ces deux éléments sont arrivés à bon port, à la grande satisfaction des astronautes.

En toute Tranquility

 

 

Baptisé « Tranquility » en l’honneur du premier atterrissage de l’Homme sur la Lune en juillet 1969 dans la zone surnommée « la Mer de la Tranquillité », Node 3 est le troisième module de connexion de l’ISS, déjà constituée, depuis l’origine, des deux autres modules similaires « Unity » et « Harmony ». C’est aussi à ce module qu’est amarrée la fameuse Cupola, qui offre à l’équipage non seulement un espace de vie supplémentaire, mais également des systèmes de support de vie indispensables, notamment pour le recyclage de l’eau et la génération d’oxygène. Cet espace est également équipé d’un tapis de course, d’un sanitaire et d’un compartiment de stockage de déchets, permettant aux astronautes de faire de l’exercice physique, de se détendre ou de prendre de somptueux clichés.

La Cupola, la rock star de la Station spatiale

 

 

Pourquoi la Cupola fascine-t-elle autant ? L’astronaute de l’Agence spatiale européenne (ESA) Luca Parmitano, qui est récemment revenu sur Terre après avoir commandé la mission « Beyond » à bord de l’ISS, a écrit sur son blog : « La vue plongeante qu’offre cet incroyable poste d’observation sur notre planète a fasciné tous les astronautes qui ont eu le privilège de séjourner ici. Avec ses sept fenêtres, la Cupola offre une vision panoramique à 360°, un spectacle unique d’une beauté envoûtante. »

 

 

Il s’agit des plus grandes fenêtres jamais installées à bord d’une station spatiale habitée. Comme son nom l’indique, la Cupola est faite pour permettre aux astronautes d’observer la Terre, soit pour le seul plaisir des yeux, soit à l’aide de plusieurs appareils photos et caméras qu’ils peuvent fixer et programmer pour prendre automatiquement des clichés ou des vidéos pendant qu’ils vaquent à d’autres tâches. La conception de ce module veut que la Cupola soit toujours orientée vers la Terre, que les astronautes peuvent ainsi contempler de jour et comme de nuit. Ces images exceptionnelles, relayées sur tous les médias du monde, ont fait de l’ISS le poste d’observation idéal de notre planète, un avant-goût du futur tunnel vitré qui sera à bord de la station spatiale cislunaire Gateway.

De l’ISS à Gateway

 

© Thales Alenia Space/Briot

 

L’ISS occupe une place particulière dans le cœur des employés de Thales Alenia Space. L’entreprise a en effet fourni une bonne moitié du volume pressurisé de la station, en comptant les Nodes 2 et 3, le module polyvalent PMM (Permanent Multipurpose Module) de Leonardo, les modules logistiques MPLM (Multipurpose Logistics Modules), la Cupola et la structure du laboratoire Columbus. Citons également les modules de fret des vaisseaux de ravitaillement ATV, la structure du module de sas commercial « Bishop » de NanoRacks et les modules cargo pressurisés des vaisseaux ravitailleurs « Cygnus » pour le compte de Northrop Grumman. Passé maître dans les technologies en orbite basse, les infrastructures orbitales et les systèmes de transport réutilisables, Thales Alenia Space n’a pas son pareil pour développer des solutions innovantes dédiées à l’exploration de la Lune, de Mars et peut-être même de l’espace lointain.

 

 

Notre entreprise a été sélectionnée par l’ESA pour développer deux modules clés de la future station cislunaire Gateway : le module d’habitation longue durée I-HAB et le module de communication et de ravitaillement ESPRIT.

Cerise sur le gâteau, Northrop Grumman vient également de nous sélectionner pour développer le module pressurisé de HALO (Habitation And Logistic Outpost), qui constituera l’une des premières pièces maîtresses de la station spatiale cislunaire Gateway, dont le lancement est prévu en 2023.

 

Photos & vue d'artiste : ©ESA - ©NASA - ©Thales Alenia Space/Briot