Les lasers intenses de Thales : sur Terre mais aussi sur Mars !
Les lasers intenses de Thales : sur Terre mais aussi sur Mars !
Depuis plus de 20 ans, Thales développe pour la communauté scientifique des lasers toujours plus puissants. Depuis 2012, nous travaillons sur des lasers qui fournissent des puissances record mondiales, de la classe du Petawatt[1]. Au-delà des performances techniques exceptionnelles, ces systèmes sont extrêmement fiables et faciles d'usage.
- En 2012, Thales a livré BELLA, premier laser intense clef-en-main dépassant le Petawatt pour le compte du Lawrence Berkeley National Laboratory, aux Etats-Unis. (Ce laser vient d’obtenir le 1er prix du IPMA International Project Excellence Award 2013.)
- En Roumanie, Thales achève actuellement l’installation d’un autre laser Petawatt et a été récemment retenu dans le cadre du programme européen de recherche ELI-NP (Extreme Light Infrastructure for Nuclear Physics), pour produire deux lasers intenses de 10 Petawatt chacun.
- Très récemment, Thales a signé un accord de coopération dans le domaine des lasers intenses à usage scientifique avec l’Institut russe de Physique Appliquée de Nizhny Novgorod (IAP).
- Enfin, beaucoup plus loin de notre planète, le laser de Thales intégré dans l'instrument ChemCam [2] du robot « Curiosity » envoyé sur Mars va passer le cap des 100 000 tirs.
Ces lasers intenses fournissent des énergies extrêmement puissantes mais sur des périodes extrêmement courtes (impulsions qui se mesurent en femtosecondes, (1 femtoseconde = 10-15 seconde).
Ces niveaux d’énergie permettent d’explorer de nouveaux champs d’application de la physique des particules[3], dans le domaine de l’imagerie médicale ou encore du contrôle de matériaux critiques.
[1] 1 petawatt = 1 milliard de mégawatts, ou l'équivalent d'un million de réacteurs de centrale nucléaire. L'énergie est telle que le faisceau résultant doit se propager dans le vide avant de toucher la cible, sous peine de provoquer une explosion prématurée due aux chocs sur les molécules de l'air ambiant...
[2] La caméra laser ChemCam permet d’analyser la composition des roches de Mars.
[3] Afin d’accéder à une connaissance de plus en plus fine des constituants fondamentaux de la matière, la physique des particules élémentaires a besoin d’accélérateurs de particules avec des énergies de plus en plus élevées, ce qui amène à des accélérateurs de plus en plus longs et à des coûts qui deviennent prohibitifs. Le laser intense ouvre la voie à des niveaux d’énergie considérables dans des installations beaucoup plus compactes et économiques.