« L’exploration spatiale contribue à répondre aux grands enjeux sociétaux qui sont les nôtres sur Terre »

Pourquoi consacrer des sommes colossales à l’exploration de l’espace et à des missions vers des astres où, pour la plupart, l’Homme n’ira jamais ?

Walter Cugno : Je vous répondrai par cette citation de Goethe : « Si tu veux progresser vers l’infini, explore le fini dans toutes les directions ». L’espace est une source inépuisable d’enseignements qui contribuent à répondre à des questions existentielles relatives à l’origine du monde et à notre place dans l’univers. 

Grâce à l’exploration spatiale, nous pouvons tester et valider – ou invalider – des théories scientifiques élaborées sur Terre. C’est en étudiant le système solaire que l’on a pu mieux comprendre, par exemple, les phénomènes de gravité, de magnétosphère, l’atmosphère, la dynamique des fluides et l’évolution géologique des planètes du système solaire. 

Aujourd’hui, les scientifiques s’intéressent particulièrement à la matière et l’énergie noires, pour comprendre leur rôle dans la masse cachée et l’expansion de l’univers qui s’accélère. C’est notamment la mission du programme Euclid¹ de l’Agence spatiale européenne (ESA).

Mais l’exploration spatiale a-t-elle des retombées plus concrètes ?

De nombreuses innovations résultent de l’exploration spatiale, dans les domaines des métaux, des alliages, de la biologie, de la médecine… Certaines applications font déjà partie de notre quotidien comme les objets en céramique dans nos cuisines, les systèmes de purification de l’air, les détecteurs de fumée ou encore les verres anti-rayures. 

Les conditions propres à l’espace et difficiles à répliquer sur Terre permettent de tester et de développer des matériaux à partir desquels sont créés des produits plus légers, plus résistants, plus performants.  

L’une des expériences menées par l’astronaute Thomas Pesquet à bord de la Station spatiale internationale, a consisté à tester des revêtements innovants empêchant les bactéries de proliférer, avec des applications potentielles considérables en matière de santé et d’hygiène publiques : hôpitaux, transports publics ou industrie alimentaire.  

Autre exemple concret. Lors des missions de longue durée, les astronautes mettent leur organisme à rude épreuve :  perte de masse musculaire, de densité osseuse, usure accélérée du système sanguin… Leur suivi, aussi bien pendant leur mission qu’à leur retour sur Terre, permet d’étudier les effets du vieillissement et de faire avancer la recherche sur des maladies comme l’ostéoporose.  

Enfin, grâce à l’expérience que nous avons acquise en matière de modules pressurisés et d’infrastructures orbitales, nous travaillons sur un module habitable susceptible d’être déployé dans des zones éloignées ou hostiles : bases polaires, camps désertiques, avant-postes militaires, plateformes d’exploitation pétrolière et gazière…

L’espace est donc un formidable laboratoire d’innovations…

Absolument. Mais pas que… L’exploration spatiale contribue également à répondre aux grands enjeux sociétaux qui sont les nôtres sur Terre. L’espace nous éduque sur nos responsabilités vis-à-vis de la Terre et de ses ressources.

De quelle manière ?

Les astronautes doivent survivre avec une quantité limitée de nourriture, de matières premières, d’eau, d’oxygène, de soleil et d’énergie. L’eau consommée à bord de l’ISS, par exemple, est issue, en majorité, d’urines et d’eaux usées recyclées. Il a donc fallu développer de nouvelles techniques permettant de vérifier qu’elle est parfaitement potable. 

En 2015, le vaisseau ravitailleur Cygnus(lire l’encadré ci-dessous) emportait une imprimante 3D pour la tester dans un environnement zéro gravité ; à terme, elle pourrait permettre aux astronautes de réaliser eux-mêmes, in situ, les pièces de rechange dont ils auront besoin .

Le mois dernier, un autre vaisseau Cygnus a permis d’apporter le matériel nécessaire pour tester un médicament qui pourrait être utilisé pour traiter la leucémie. Toutes ces expérimentations serviront dans un proche avenir, et pas uniquement dans le domaine médical.

Un autre projet vise à fournir de la nourriture dans la Station spatiale internationale et -à plus long-terme, dans les véhicules d’exploration spatiale et les avant-postes planétaires- en cultivant des plantes comestibles dans un environnement extra-terrestre. 

Les voyages dans l’espace sont ainsi une formidable occasion de tester la mise en œuvre d’une économie circulaire. Inspirée par l’expérience des astronautes, l’humanité peut apprendre à économiser les ressources dont elle dispose.

L’espace fascine, les enfants comme les adultes. Et de toutes les planètes, Mars est sans doute celle qui les captive le plus.  Est-ce qu’un scientifique expérimenté comme vous reste sensible à cette fascination ?

Bien sûr et heureusement ! Enfant, je rêvais de voyages dans l’espace en regardant les étoiles briller. Ma chance a été de faire de ma passion un métier.  

Je ne sais pas si nous vivrons un jour sur Mars et si la réalité rejoindra bientôt la (science-) fiction et confirmera ou non les récits de Tolstoï, Asimov, Dick ou Bradbury. La planète rouge fascine, peut-être parce qu’elle serait la plus proche à pouvoir nous accueillir… Enfin, au terme de sept à neuf mois de voyage tout de même !  

Quoi qu’il en soit, cette fascination fait progresser nos connaissances à grands pas.  

Dans le cadre du programme ExoMars, l’orbiteur traceur de Gaz (TGO) étudie depuis plusieurs années les gaz présents dans l’atmosphère martienne pour tenter de détecter des traces de méthane, composant essentiel à la vie, et de déterminer ensuite s’il est d’origine biologique ou géologique. Le TGO sert également de relais de communications entre Mars et la Terre. En 2022, un vaisseau partira pour un voyage de sept mois à destination de Mars avec pour mission d’y faire atterrir un rover (engin spatial d’exploration mobile) qui y cherchera des traces de vie passée. 

Quant à la mission Mars Sample Return, coopération internationale pilotée par la Nasa, elle rapportera sur Terre des échantillons de la planète rouge.

Thales est-il impliqué dans ces missions ?

Absolument. Via Thales Alenia Space notamment, Thales est un partenaire incontournable des plus fantastiques missions d’explorations spatiales à travers le système solaire. Nous développons des technologies qui permettent aux astronautes d’être autonomes pendant ces missions habitées de longue durée – plus de six mois aujourd’hui à bord de l’ISS, plusieurs années demain en cas de missions habitées à destination de l’espace lointain comme Mars.  

Mais nous ne nous intéressons pas qu’à Mars. La Lune représente également un intérêt stratégique majeur car elle servira de base avancée permettant d’anticiper des missions habitées à destination de l’espace lointain.  

Grâce à sa grande expérience dans le domaine des infrastructures orbitales, de la robotique, du transport spatial et de l’exploration, Thales Alenia Space est devenu un acteur de tout premier plan, fournissant notamment trois modules pressurisés à bord de Gateway, la future station spatiale cislunaire. Gateway constitue l’un des piliers du programme Artemis de la Nasa qui vise à faire revenir des hommes sur la Lune. 

1. Euclid est une mission scientifique menée par l’Agence spatiale européenne (ESA) dont Thales Alenia Space est le maître d’œuvre.