Le laser Chemcam, premier laser de Thales à opérer sur Mars
En août 2012, le rover Curiosity se posait sur Mars : à son bord, le premier laser de puissance à opérer sur une autre planète, un laser conçu et développé par Thales pour l’instrument ChemCam. Conçu pour fonctionner trois années, le laser ChemCam opère depuis plus de 12 ans sans aucune défaillance. En 2025, Il a effectué plus d'un million de tirs lasers sur la planète rouge et a contribué à prouver l’existence d’un environnement favorable à l’apparition de la vie sur Mars.
Le laser SuperCam, deuxième laser martien de Thales
C’est avec de fierté que tous les collaborateurs du Groupe Thales, avec tous ceux de la NASA, du CNES, de l’IRAP, ont assisté le 18 février 2021 à l’atterrissage sur Mars du rover Perseverance, un moment décisif et redouté pour la mission Mars 2020 de la NASA.
Perseverance rejoint Curiosity sur Mars depuis 2012 . A son bord, le laser de l’instrument SuperCam.
Deux pépites de technologie Thales sont maintenant sur Mars, à quelques 3 000 km l’un de l’autre, à la recherche de signes de vie passée.
Le laser SuperCam, nouvelle version de ChemCam, est encore plus performant pour aller plus loin dans l’exploration du sol martien.
Comme le laser ChemCam, le laser SuperCam peut envoyer un faisceau infrarouge pour chauffer la matière qu’il impacte jusqu’à une température d’environ 10 000 degrés Celsius et la vaporiser, une méthode appelée spectrométrie d’émission optique de plasma (Laser induced Breakdown Spectroscopy, ou LIBS) qui permet, combinée à une caméra spéciale, de déterminer la composition chimique d’un échantillon, en l’occurrence des roches martiennes, à partir de l’émission lumineuse du plasma ainsi créé.
A la différence du laser ChemCam, le laser SuperCam peut également émettre un deuxième faisceau laser de couleur verte qui contribue à déterminer la composition moléculaire des matériaux de surface. Ce faisceau vert excite les liaisons chimiques d’un échantillon et produit un signal différent selon les éléments liés ensemble. Cette technique d’analyse, appelée spectroscopie Raman, est expérimentée pour la première fois sur Mars et permet de repérer d’éventuels marqueurs de la vie. Le laser vert est aussi utilisé pour faire fluorescer certains composés minéraux et organiques et permettre aux scientifiques de mieux déterminer les composants en présence.
Sur Mars avec les rovers Curiosity et Perseverance
