L’optronique face à une nouvelle ère de tensions : un défi technologique et industriel

À l’heure où l’Europe entreprend de renforcer ses capacités militaires, l’industrie de la défense doit accélérer la cadence de production de ses équipements de pointe. Pour Thales, pionnier et leader mondial de l’optronique, l’enjeu est clair : répondre à une demande sans précédent sans jamais transiger sur l’excellence opérationnelle.

L’optronique : une discipline industrielle de haute exigence

La fabrication d’équipements optroniques repose sur une précision optique extrême et sur des environnements de production ultra-contrôlés, comparables à ceux de l’industrie des semi-conducteurs : la moindre particule ou contamination microscopique peut en effet dégrader durablement les performances de l’équipement et compromettre la mission. Dans le domaine militaire, les tolérances sont en outre exceptionnellement strictes, et l’ensemble du système doit être durci pour résister aux chocs, aux vibrations et aux conditions environnementales extrêmes, sans alourdir l’équipement ni altérer la qualité d’image. Il en résulte un processus industriel particulièrement exigeant et difficilement reproductible.

Historiquement, l’essentiel des activités de conception, d’essais et de production optroniques de Thales est concentré sur son centre d’excellence dédié à l’optronique du combattant, en France. Ce site fait actuellement l’objet d’une expansion majeure, tandis que le Groupe opère également une montée en puissance de ses capacités de production dans plusieurs autres de ses pays d’implantation, que ce soit en Europe ou hors UE.

XTRAIM : un viseur d’armes tout-en-un

Forte de six années de retours d’expérience opérationnelle, la lunette de visée jour/nuit XTRAIM repose sur le concept de viseur reflex thermique breveté par Thales. Éprouvé au combat, ce système est compatible avec toutes les armes d’épaule individuelles de type fusil d’assaut ou fusil mitrailleur. Conçu pour offrir une robustesse et une fiabilité exceptionnelles, tout en affichant la plus faible consommation énergétique du marché, ce viseur se distingue par des performances optiques inégalées et une technologie de fusion de capteurs innovante, permettant ainsi un décamouflage des cibles de jour comme de nuit.

Depuis le lancement de la production à grande échelle de XTRAIM en 2025, plus de 4 000 unités ont déjà été fabriquées. Thales ambitionne de doubler cette production en 2026, puis de la multiplier par quatre dès 2027, afin de répondre à un carnet de commandes de 16 000 unités, provenant de 14 clients répartis dans 11 pays.

Pour accompagner cette montée en cadence, Thales a déployé en France une ligne de production de nouvelle génération, s’appuyant sur les standards de l’Industrie 4.0. Des techniciens hautement qualifiés ont été recrutés et formés, et la production a été entièrement optimisée grâce à un recours massif aux processus numériques, à l’automatisation et aux robots industriels. En parallèle, un travail étroit avec l’ensemble des fournisseurs externes et des équipes internes permet une parfaite maîtrise de la chaîne d’approvisionnement, garantissant ainsi une livraison des matériaux et composants dans les délais, avec le niveau de qualité requis et dans les volumes nécessaires.

Fournisseur privilégié de jumelles de vision nocturne

La gamme de jumelles de vision nocturne NightRise de Thales comprend les NELLIE, jumelles ultra-légères destinées aux forces conventionnelles, et les Bonie-HP, dont les hautes performances répondent parfaitement aux exigences des forces spéciales. Dotées d’une ergonomie optimale et d’un champ de vision extra-large de 47°, les NELLIE sont idéales pour les missions de longue durée, tandis que les Bonie-HP excellent dans les environnements à très faible luminosité, y compris lors des nuits les plus sombres.

À ce jour, plus de 120 000 jumelles de vision nocturne Thales ont été livrées dans 55 pays, dont 60 000 aux forces armées françaises. Les NELLIE totalisent à elles seules 22 500 unités vendues, dont 8 500 déjà déployées en France. Afin de répondre aux besoins opérationnels présents et futurs, le Groupe poursuit actuellement une montée en cadence significative de ses capacités de production.

Sophie et GO12 : une solution de surveillance totalement intégrée pour les forces terrestres

Vendues à plus de 16 500 exemplaires dans 55 pays, les jumelles infrarouges Sophie sont destinées aux chefs de section et aux unités de forces spécialisées. Associées au radar de surveillance terrestre Ground Observer 12 (GO12) de Thales, ces jumelles s’inscrivent dans un système intégré de bout en bout pour les missions de surveillance terrestre et d’identification des cibles. 

Le GO12 est le radar portatif le plus compact et le plus léger de sa catégorie. Il fournit une acquisition de cibles à haute résolution pour les cibles au sol (et proches du sol) lentes et rapides, ainsi qu’un ajustement précis du tir indirect. 

Combinée aux jumelles infrarouges Sophie pour l’identification et la géolocalisation des menaces, cette solution hautement mobile est idéale pour la surveillance périmétrique 24/7, la reconnaissance à distance et les missions d’observation avancée.

Optimiser la disponibilité opérationnelle grâce à une maintenance de pointe

Si certaines opérations de maintenance courante peuvent être réalisées directement par les utilisateurs, les interventions plus pointues, telles que le recalibrage des viseurs d’armes ou la recharge des refroidisseurs cryogéniques, nécessitent généralement l’expertise technique du fabricant d’origine. Thales bénéficie de plusieurs décennies d’expérience dans la maintenance et le soutien de ces équipements de haute technologie.

Le Groupe propose une offre complète de services couvrant la réparation, la maintenance, le soutien opérationnel et la formation des personnels. Des salles blanches et bancs de test mobiles permettent d’effectuer les opérations de maintenance au plus près du besoin, tandis qu’une solution projetable et cybersécurisée dédiée aux réparations et à la maintenance sur le terrain garantit un taux de disponibilité optimal des équipements. Dans plusieurs pays, Thales a mené avec succès le transfert des activités de maintenance vers ses clients et leur fournit désormais l’assistance nécessaire au maintien durable de leurs capacités.

Afin de répondre à l’augmentation des besoins de la Bundeswehr et d’autres clients européens, le Groupe a récemment inauguré en Allemagne un centre de maintenance optronique de dernière génération. Alors que la demande en équipements optroniques terrestres s’accroît, le développement de ces services constituera un levier essentiel de la montée en puissance industrielle actuellement engagée.

L’excellence de l’ingénierie : pilier de l’autonomie stratégique

Maîtrise technologique, expertise industrielle et portefeuille complet de services de soutien : grâce à cette combinaison unique, Thales s’impose comme le champion européen de l’optronique. À l’heure où l’Europe veut renforcer son autonomie stratégique, la capacité à produire et à maintenir à grande échelle des équipements de pointe constitue un enjeu majeur. Fort de son leadership technologique et de son large ancrage industriel en Europe, Thales anticipe ces défis et contribue activement à la préparation de la défense européenne.